Résultat d’IRM avec des anomalies : sont-elles la cause de ma douleur ?

Pas forcément. Le résultat d’une IRM montre très souvent des protrusions discales, une usure du ménisque ou une tendinose chez des personnes qui n’ont aucune douleur, et c’est d’autant plus courant que la personne est âgée. Qu’une anomalie figure dans le compte rendu ne signifie pas qu’elle soit à l’origine de ce que vous ressentez : cela se décide en reliant l’image à votre histoire et à l’examen en consultation.

Pourquoi une IRM avec des anomalies n’explique pas toujours la douleur

L’IRM est un examen très sensible : elle montre en détail les disques, les ménisques, les tendons et le cartilage. Cette même sensibilité lui fait relever des changements liés aux années et à l’usage, qui n’ont pas à faire mal, pas plus que les cheveux blancs.

Les études chez des personnes sans symptômes le montrent clairement :

• Colonne lombaire. Parmi les personnes sans mal de dos, l’usure des disques est déjà fréquente à 20 ans et presque générale à 80 ans. Les protrusions apparaissent aussi à tout âge et deviennent plus courantes avec les années.
• Genou. Chez les personnes d’âge moyen et plus âgées, la déchirure du ménisque est une découverte fréquente, et plus de la moitié de celles qui en ont une n’avaient ressenti ni douleur, ni gêne, ni raideur au cours du dernier mois.
• Épaule. Les changements dans les tendons de la coiffe des rotateurs, ceux qui entourent l’articulation, deviennent aussi plus fréquents avec l’âge, que les personnes concernées aient ou non des symptômes.

Rien de tout cela ne veut dire que votre IRM ne compte pas. Cela veut dire qu’à elle seule, elle ne suffit pas pour savoir ce qui vous fait mal.

Mots fréquents dans un compte rendu d’IRM

Le radiologue décrit tout ce qu’il voit, que ce soit important ou non dans votre cas, et souvent sans connaître vos symptômes en détail. Voici quelques expressions courantes et ce qu’elles décrivent généralement :

• Déshydratation ou dégénérescence discale : le disque a perdu de l’eau et de la hauteur avec les années. C’est l’une des découvertes les plus courantes à partir de l’âge moyen.
• Bombement ou protrusion discale : le disque dépasse un peu de sa limite. Il peut ne toucher aucun nerf.
• Hernie ou extrusion discale : une partie du disque sort plus loin. Elle prend de l’importance quand ce que vous ressentez correspond au nerf qui pourrait être touché.
• Déchirure dégénérative du ménisque ou méniscopathie : usure du ménisque, souvent associée à des changements du cartilage.
• Tendinose ou tendinopathie : changements dans la structure du tendon, courants à l’épaule ou au tendon d’Achille.
• Changements dégénératifs ou arthrosiques : usure de l’articulation, de degré variable.
• Épanchement articulaire ou œdème osseux : liquide dans l’articulation ou dans l’os. Selon le contexte, ils peuvent être légers ou signaler une lésion à explorer.

Ce sont des descriptions, pas des diagnostics. Le diagnostic revient à celui qui relie l’image à ce qui vous arrive.

Ce qui permet de dire si une anomalie cause votre douleur : l’examen clinique

En consultation d’orthopédie, la question n’est pas ce qui ressort de l’IRM, mais quelle partie de ce qui en ressort explique ce qui vous arrive. Pour y répondre, trois choses comptent :

• Votre histoire : comment la douleur a commencé, s’il y a eu un choc ou une torsion, quels mouvements l’aggravent, si elle vous réveille la nuit et si elle s’étend à une autre zone, et vers où.
• L’examen : mobilité, force, stabilité, manœuvres qui sollicitent un tendon ou un ménisque précis et, si le problème est au dos, la sensibilité et les réflexes des jambes.
• La concordance : si l’image et l’examen pointent au même endroit. Une hernie à gauche explique mal une douleur qui descend dans la jambe droite ; une usure du ménisque n’a pas le même poids face à un vrai blocage du genou que face à une douleur diffuse depuis des années.

C’est pourquoi, dans les déchirures du ménisque par usure, opérer n’est généralement pas la première étape, comme l’explique l’article sur l’arthroscopie du genou : ligaments et ménisques.

Quand l’anomalie change vraiment le traitement

L’image pèse davantage quand elle concorde avec l’examen et quand son résultat peut changer la décision. Par exemple :

• Une lésion après un traumatisme net, comme la rupture d’un ligament ou un ménisque déchiré qui bloque le genou.
• La compression d’un nerf qui coïncide avec la douleur qui descend dans le bras ou la jambe et avec la perte de force ou de sensibilité constatée à l’examen.
• Une douleur qui ne s’améliore pas malgré un traitement bien suivi pendant une durée raisonnable, ou quand une chirurgie est envisagée.

Dans les autres cas, on traite généralement ce que l’examen révèle : exercice et kinésithérapie, adaptation de la charge, contrôle de la douleur et, dans certains cas, infiltrations. Les pages douleur de l’épaule et lésions sportives expliquent comment ces problèmes s’explorent et quand on réserve l’IRM.

Comment apporter votre IRM en consultation

• Le compte rendu et les images, sur disque ou avec le lien de téléchargement si on vous l’a donné. Les images permettent de voir ce que le compte rendu résume.
• Les IRM ou radiographies antérieures de la même zone, même d’un autre centre : les comparer indique si quelque chose a changé.
• Une note brève indiquant quand la douleur a commencé, ce qui l’aggrave et ce que vous avez essayé : médicaments, repos, kinésithérapie ou infiltrations antérieures.
• Vos questions par écrit. Deux questions utiles : « cette anomalie correspond-elle à ce qui m’arrive ? » et « un autre examen changerait-il ce que nous allons faire ? ».

Pour le mal de dos, il n’est pas recommandé de demander systématiquement des examens d’imagerie : on les réserve aux cas où leur résultat peut changer le traitement. Refaire une IRM par inquiétude ajoute généralement des anomalies, pas des réponses.

Les signes qui ne doivent pas attendre

Quel que soit votre compte rendu, allez aux urgences ou appelez le 112 si apparaît :

• Une perte de force dans une jambe qui s’aggrave, ou une difficulté soudaine à marcher.
• Une perte de contrôle des urines ou des selles, ou un engourdissement de la zone génitale ou entre les fesses.
• Un mal de dos avec de la fièvre, ou après une chute ou un choc violent.
• L’impossibilité de poser le pied ou de bouger une articulation après un traumatisme, ou une déformation visible.

Consultez aussi sans tarder si la douleur est nouvelle, intense et ne cède pas au repos, ou si vous avez des antécédents de cancer.

Interpréter votre IRM avec le spécialiste

Une IRM avec des anomalies est une information précieuse quand quelqu’un la replace dans son contexte. Si vous avez un compte rendu qui vous inquiète et une douleur qui ne passe pas, la consultation d’orthopédie peut vous aider à relier le compte rendu à l’examen et à décider quel traitement a du sens dans votre cas.