Que fait un oto-rhino-laryngologiste ? Ce qu’il soigne et quand consulter un ORL

Qu’est-ce qu’un oto-rhino-laryngologiste (et pourquoi dit-on ORL) ?

L’oto-rhino-laryngologiste est le médecin spécialiste des maladies de l’oreille, du nez, des sinus, de la gorge et du larynx, ainsi que d’autres structures de la tête et du cou. Le nom résume la spécialité : oto (oreille), rhino (nez) et laryngo (larynx). Comme le mot est long, on dit au quotidien « oto-rhino » ou l’on utilise le sigle ORL. Il n’y a aucune différence entre un ORL et un oto-rhino-laryngologiste : c’est le même professionnel.

En Espagne, pour devenir oto-rhino-laryngologiste, il faut suivre les six années du cursus de médecine (Grado en Medicina), puis quatre années de formation comme médecin résident (MIR) dans la spécialité. C’est donc un médecin qui pose un diagnostic, prescrit des examens, indique des traitements et, si nécessaire, opère : l’oto-rhino-laryngologie est une spécialité à la fois médicale et chirurgicale.

Ce qu’il soigne : oreille, nez, gorge, tête et cou

Oreille

• Les infections comme les otites, de l’oreille externe ou de l’oreille moyenne.
• Les bouchons de cérumen qui bouchent l’oreille ou font moins bien entendre.
• La perte d’audition à tout âge, et les sifflements ou bourdonnements d’oreille (acouphènes).
• Les troubles de l’équilibre qui prennent naissance dans l’oreille interne, comme certains types de vertiges.

Nez et sinus

• La congestion nasale qui ne passe pas ou qui oblige à respirer par la bouche.
• La déviation de la cloison nasale.
• Les sinusites à répétition ou chroniques et les polypes nasaux.
• Les saignements de nez fréquents et la perte de l’odorat.

Gorge et larynx

• Les amygdalites à répétition.
• L’enrouement, les changements de voix et les lésions des cordes vocales.
• Les gênes ou les difficultés pour avaler.
• Le ronflement et l’apnée du sommeil, pour lesquels il recherche une éventuelle cause au niveau du nez ou de la gorge.

Tête et cou

Il examine aussi les grosseurs dans le cou et les problèmes des glandes salivaires, et participe, avec d’autres spécialités, au diagnostic et au traitement des tumeurs de cette région.

Quand consulter un ORL : les symptômes qui le justifient

Beaucoup de troubles de l’oreille, du nez ou de la gorge sont passagers et se règlent chez le médecin généraliste. Il est conseillé de consulter un ORL lorsque :

• Vous remarquez que vous entendez moins bien, ou que vous devez monter le volume de la télévision.
• Vous avez des douleurs d’oreille à répétition ou un écoulement.
• Vous entendez des sifflements ou des bourdonnements qui ne disparaissent pas.
• Votre nez est bouché presque en permanence ou vous enchaînez les sinusites.
• Vous ronflez beaucoup et la personne qui dort à côté de vous remarque des pauses dans votre respiration.
• Vous avez la voix enrouée depuis plus de deux ou trois semaines.
• Vous avez du mal à avaler ou vous sentez quelque chose dans la gorge de façon persistante.
• Une grosseur apparaît dans le cou et ne disparaît pas au bout de quelques semaines.

Certaines situations ne doivent pas attendre un rendez-vous programmé. Une perte d’audition brutale d’une oreille, sans cause apparente, doit être évaluée par un médecin au plus vite. Et une difficulté à respirer, un saignement de nez abondant qui ne s’arrête pas ou une forte fièvre avec un mal de gorge intense et une difficulté à ouvrir la bouche justifient d’aller aux urgences.

Quels examens l’ORL réalise-t-il en consultation ?

La première consultation commence par un échange sur les symptômes et un examen clinique. Selon le motif, l’ORL peut réaliser l’un des examens suivants, presque toujours rapides et indolores :

• Otoscopie. Il observe le conduit auditif et le tympan à l’aide d’une petite lentille éclairée ou d’un microscope. C’est ce qui permet de voir un bouchon de cérumen ou une otite.
• Audiométrie. Dans une cabine insonorisée et avec un casque, vous indiquez quand vous entendez une série de sons. Elle mesure ce qu’entend chaque oreille et sur quelles fréquences, et peut être complétée par un test de compréhension de la parole.
• Tympanométrie. Une petite sonde placée à l’entrée de l’oreille modifie légèrement la pression et enregistre la façon dont le tympan bouge. Elle est utile pour détecter du liquide derrière le tympan, ce qui est fréquent chez les enfants.
• Fibroscopie. Un tube fin et souple muni d’une caméra est introduit par le nez pour voir les fosses nasales, le pharynx et le larynx, y compris les cordes vocales. Elle dure quelques minutes et, si nécessaire, on applique au préalable un anesthésique local en spray.

Tous les examens ne sont pas réalisés à chaque consultation. Si le cas le nécessite, le spécialiste peut aussi prescrire des examens d’imagerie ou vous orienter vers une autre consultation.

ORL, otoneurologue et audioprothésiste : qui fait quoi

Plusieurs professionnels interviennent autour de l’oreille, et il est facile de les confondre :

• Oto-rhino-laryngologiste. C’est le médecin spécialiste. Il diagnostique la cause de la perte d’audition, de la douleur d’oreille ou du vertige et décide du traitement, médical ou chirurgical.
• Otoneurologue. L’otoneurologie est une surspécialité qui étudie le système de l’équilibre et ses connexions avec le cerveau. L’otoneurologue prend surtout en charge les vertiges, les étourdissements et l’instabilité qui ne s’expliquent pas lors d’une première évaluation. Pour en savoir plus, consultez la page otoneurologie.
• Audioprothésiste. C’est le technicien supérieur en audioprothèse, que l’on appelle parfois « audiologiste ». Il réalise des tests auditifs destinés à adapter les aides auditives et se charge de leur réglage et de leur entretien. Il ne diagnostique pas les maladies de l’oreille : en cas de perte d’audition, il est donc recommandé de la faire d’abord évaluer par un médecin.

Et lorsque le problème touche la voix ou la déglutition, l’ORL peut s’appuyer sur l’orthophoniste pour la rééducation.

L’ORL chez l’enfant

Une part importante des consultations d’ORL concerne les enfants. Les motifs les plus fréquents sont :

• Otites à répétition ou liquide persistant derrière le tympan, qui peut faire que l’enfant entende moins bien pendant des semaines.
• Végétations et amygdales volumineuses, qui peuvent provoquer ronflements, respiration par la bouche, pauses pendant le sommeil ou infections fréquentes.
• Doutes sur l’audition : un enfant qui ne répond pas quand on l’appelle, qui monte beaucoup le volume ou dont le langage est en retard.
• Objets introduits dans le nez ou dans l’oreille, ce qui est fréquent chez les plus petits. Mieux vaut ne pas essayer de les retirer à la maison, car on risque de les enfoncer davantage.

Lorsqu’un problème d’audition peut affecter le langage, l’ORL et l’orthophoniste travaillent généralement de façon coordonnée.

Si vous présentez l’un des symptômes que nous avons passés en revue, vous trouverez sur la page Oto-rhino-laryngologie le déroulement de la consultation et comment prendre rendez-vous.