¿Qué hace un otorrinolaringólogo? Qué trata y cuándo ir al otorrino

Qué es un otorrinolaringólogo (y por qué se le llama otorrino)

El otorrinolaringólogo es el médico especialista en las enfermedades del oído, la nariz, los senos paranasales, la garganta y la laringe, además de otras estructuras de la cabeza y el cuello. El nombre resume la especialidad: oto (oído), rino (nariz) y laringo (laringe). Como la palabra es larga, en el día a día se dice «otorrino» o se usan las siglas ORL. No hay ninguna diferencia entre otorrino y otorrinolaringólogo: son el mismo profesional.

En España, para ser otorrinolaringólogo hay que estudiar el Grado en Medicina, de seis años, y completar después cuatro años de formación como médico residente (MIR) en la especialidad. Es, por tanto, un médico que diagnostica, pide pruebas, indica tratamientos y, cuando hace falta, opera: la otorrinolaringología es una especialidad médica y quirúrgica.

Qué trata: oído, nariz, garganta, cabeza y cuello

Oído

• Infecciones como las otitis, del oído externo o del oído medio.
• Tapones de cera que taponan el oído o hacen oír peor.
• Pérdida de audición a cualquier edad, y pitidos o zumbidos en el oído (acúfenos).
• Problemas de equilibrio que se originan en el oído interno, como algunos tipos de vértigo.

Nariz y senos paranasales

• Congestión nasal que no se va o que obliga a respirar por la boca.
• Desviación del tabique nasal.
• Sinusitis de repetición o crónica y pólipos nasales.
• Sangrados por la nariz frecuentes y pérdida del olfato.

Garganta y laringe

• Amigdalitis de repetición.
• Ronquera, cambios en la voz y lesiones de las cuerdas vocales.
• Molestias o dificultad al tragar.
• Ronquido y apnea del sueño, en los que valora si hay una causa en la nariz o en la garganta.

Cabeza y cuello

También estudia los bultos en el cuello y los problemas de las glándulas salivales, y participa, junto con otras especialidades, en el diagnóstico y el tratamiento de los tumores de esta zona.

Cuándo ir al otorrino: los síntomas que lo justifican

Muchas molestias de oído, nariz o garganta son pasajeras y se resuelven en la consulta del médico de familia. Conviene consultar con un otorrino cuando:

• Notas que oyes peor, o que necesitas subir el volumen de la televisión.
• Tienes dolor de oído que se repite o supuración.
• Oyes pitidos o zumbidos que no desaparecen.
• La nariz está taponada casi siempre o tienes sinusitis una y otra vez.
• Roncas mucho y quien duerme a tu lado nota pausas en tu respiración.
• Tienes ronquera durante más de dos o tres semanas.
• Te cuesta tragar o notas algo en la garganta de forma persistente.
• Aparece un bulto en el cuello que no desaparece en unas semanas.

Hay situaciones que no deben esperar a una cita programada. Una pérdida de audición brusca en un oído, sin causa aparente, necesita valoración médica cuanto antes. Y la dificultad para respirar, un sangrado por la nariz abundante que no cede o la fiebre alta con mucho dolor de garganta y dificultad para abrir la boca son motivo para acudir a urgencias.

Qué pruebas hace en la consulta

La primera visita empieza con una conversación sobre los síntomas y una exploración. Según el motivo, el otorrino puede hacer alguna de estas pruebas, casi siempre rápidas y sin dolor:

• Otoscopia. Observa el conducto auditivo y el tímpano con una pequeña lente iluminada o con un microscopio. Es lo que permite ver un tapón de cera o una otitis.
• Audiometría. En una cabina insonorizada y con auriculares, indicas cuándo oyes una serie de tonos. Mide cuánto oye cada oído y en qué frecuencias, y puede completarse con una prueba de comprensión de palabras.
• Timpanometría. Una pequeña sonda colocada en la entrada del oído cambia ligeramente la presión y registra cómo se mueve el tímpano. Es útil para detectar líquido detrás del tímpano, algo frecuente en los niños.
• Fibroscopia. Un tubo fino y flexible con una cámara entra por la nariz para ver las fosas nasales, la faringe y la laringe, incluidas las cuerdas vocales. Dura pocos minutos y, si hace falta, se aplica antes un anestésico local en espray.

No todas las pruebas se hacen en cada visita. Si el caso lo requiere, el especialista puede pedir además pruebas de imagen o derivarte a otra consulta.

Otorrino, otoneurólogo y audioprotesista: quién es quién

Alrededor del oído trabajan varios profesionales, y es fácil confundirlos:

• Otorrinolaringólogo. Es el médico especialista. Diagnostica la causa de la pérdida de audición, el dolor de oído o el vértigo y decide el tratamiento, médico o quirúrgico.
• Otoneurólogo. La otoneurología es una subespecialidad que estudia el sistema del equilibrio y sus conexiones con el cerebro. El otoneurólogo atiende sobre todo el vértigo, el mareo y la inestabilidad que no se aclaran en una primera valoración. Puedes leer más en la página de otoneurología.
• Audioprotesista. Es el técnico superior en Audiología Protésica, al que a veces se llama «audiólogo». Hace pruebas de audición orientadas a adaptar audífonos y se encarga de su ajuste y su mantenimiento. No diagnostica enfermedades del oído, por lo que ante una pérdida de audición lo recomendable es que primero la valore un médico.

Y cuando el problema afecta a la voz o a la forma de tragar, el otorrino puede contar con el logopeda para la rehabilitación.

El otorrino en niños

Una parte importante de las consultas de otorrino son infantiles. Los motivos más habituales son:

• Otitis de repetición o líquido persistente detrás del tímpano, que puede hacer que el niño oiga peor durante semanas.
• Vegetaciones y amígdalas grandes, que pueden causar ronquido, respiración por la boca, pausas al dormir o infecciones frecuentes.
• Dudas sobre la audición: un niño que no responde cuando se le llama, que sube mucho el volumen o cuyo lenguaje va con retraso.
• Objetos introducidos en la nariz o en el oído, algo frecuente en los más pequeños. Es mejor no intentar sacarlos en casa, porque se pueden empujar más hacia dentro.

Cuando un problema de audición puede estar afectando al lenguaje, el otorrino y el logopeda suelen trabajar de forma coordinada.

Si tienes alguno de los síntomas que hemos repasado, en la página de Otorrinolaringología encontrarás cómo es la consulta y cómo pedir cita.