Vertiges et étourdissements : causes, diagnostic et traitement

Les vertiges et les étourdissements font partie des motifs de consultation les plus fréquents en médecine, et pourtant, de nombreuses personnes les subissent pendant des mois sans savoir exactement ce dont elles souffrent ni quel spécialiste consulter. Si vous avez la sensation que le monde tourne autour de vous, que vous perdez l'équilibre sans raison apparente ou que vous présentez des épisodes d'instabilité qui vous empêchent de mener une vie normale, cet article vous aidera à comprendre ce qui se passe et à connaître les options de traitement disponibles.

Point essentiel d'emblée : le « vertige » n'est pas un diagnostic, c'est un symptôme. Il peut résulter d'une dizaine d'affections différentes qui s'explorent et se treatent de manière très variée. C'est pourquoi la priorité n'est pas de chercher un remède contre le vertige, mais d'en déterminer l'origine exacte.

Qu'est-ce que le vertige et en quoi se distingue-t-il de l'étourdissement ?

Bien que dans le langage courant nous utilisions « vertige » et « étourdissement » presque comme des synonymes, d'un point de vue médical, il s'agit d'entités différentes, et cette distinction est fondamentale pour le diagnostic.

Le vertige est une sensation illusoire de mouvement : la personne a l'impression que son corps ou son environnement tourne, oscille ou se déplace, alors qu'aucun mouvement réel ne se produit. Il est généralement plus intense, plus brutal et s'accompagne souvent de nausées, de sueurs ou d'un nystagmus (mouvements involontaires des yeux).

L'étourdissement, en revanche, est une sensation plus indéterminée d'engourdissement, de désorientation ou de « tête vide ». Il n'implique pas nécessairement de sensation de rotation et peut avoir des causes très variées : baisse de tension artérielle, anémie, anxiété, déshydratation ou troubles de l'oreille interne, entre autres.

L'instabilité correspond à la difficulté à maintenir son équilibre lors de la marche ou en position debout, et peut survenir seule ou être associée à l'un des deux phénomènes précédents.

Tous trois peuvent être d'origine vestibulaire ou non. Les différencier n'est pas une simple question de vocabulaire : c'est ce qui oriente le bilan vers une cause ou une autre.

Le rôle de l'oreille interne dans l'équilibre

Nombreux sont ceux qui ignorent que l'organe de l'équilibre ne se trouve ni dans le cerveau ni dans les jambes, mais dans l'oreille interne. Le système vestibulaire, composé de trois canaux semi-circulaires et de deux structures appelées utricule et saccule, détecte les mouvements de la tête et transmet ces informations au cerveau afin qu'il puisse coordonner la posture et le regard à tout moment.

Lorsqu'un dysfonctionnement survient dans ce système, qu'il soit dû à une infection, à un déplacement de cristaux de calcium dans les canaux ou à une inflammation du nerf vestibulaire, le cerveau reçoit des signaux contradictoires, ce qui provoque une sensation de vertige ou d'instabilité.

Causes les plus fréquentes de vertiges et d'étourdissements

Il existe des dizaines de causes possibles, mais en pratique clinique, la majorité des cas de vertige vrai trouvent leur origine dans l'oreille interne ou le nerf vestibulaire. Voici les plus fréquentes.

Vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB)

Il s'agit de loin de la cause la plus fréquente de vertige, représentant entre 20 et 30 % de l'ensemble des cas. Il survient lorsque les otolithes (ou otoconies), de petits cristaux de carbonate de calcium situés normalement dans l'utricule, se déplacent vers l'un des canaux semi-circulaires. Lors des mouvements de la tête, ces cristaux déplacent de manière anormale le liquide contenu dans le canal et génèrent un faux signal de mouvement.

Le symptôme caractéristique est un épisode de vertige intense mais bref, durant entre 20 et 60 secondes, qui apparaît lors d'un changement de position de la tête : se lever du lit, se retourner dans son lit, lever les yeux ou se pencher. Bien que gênant, comme son nom l'indique, il est bénin et se traite très efficacement grâce à des manœuvres de repositionnement spécifiques. Nous le détaillons plus amplement dans notre article sur le vertige lié aux cristaux de l'oreille.

Névrite vestibulaire

Il s'agit d'une inflammation du nerf vestibulaire, généralement d'origine virale, qui provoque un épisode vertigineux très intense et prolongé (pouvant durer plusieurs jours), accompagné de nausées importantes et de troubles de l'équilibre. Contrairement au VPPB, il n'est pas lié aux changements de position et ne s'améliore pas avec l'immobilité.

Le patient décrit souvent l'un des épisodes les plus effrayants de sa vie : incapacité de se lever du lit, aggravation au moindre mouvement et nausées incapacitantes. Avec un traitement adapté comprenant des médicaments en phase aiguë puis une rééducation vestibulaire, la guérison est complète dans la plupart des cas.

Labyrinthite

Similaire à la névrite, elle touche également la cochlée (la partie de l'oreille qui traite le son). Ainsi, à la sensation de rotation s'ajoutent des symptômes auditifs : perte d'audition, bourdonnements ou acouphènes. Elle peut être d'origine virale ou bactérienne, la forme bactérienne étant plus grave et plus rare.

Maladie de Menière

Il s'agit d'un trouble chronique de l'oreille interne caractérisé par des crises récurrentes de vertige intense (durant de 20 minutes à plusieurs heures), une perte auditive fluctuante, des acouphènes et une sensation d'oreille bouchée ou sous pression. La cause exacte reste mal conocida, bien qu'elle soit liée à une accumulation anormale de liquide dans le labyrinthe (hydrops endolymphatique).

Cette pathologie nécessite un suivi à long terme et une prise en charge progressive, allant de modifications alimentaires et médicamenteuses à des procédures plus spécifiques en cas de formes réfractaires. Elle dispose de sa propre page : maladie de Menière.

Migraine vestibulaire

C'est une cause de vertige historiquement sous-diagnostiquée. Les personnes touchées présentent des épisodes de vertige associés à la migraine, parfois sans céphalées. Ces accès peuvent durer de quelques minutes à plusieurs jours et s'accompagnent souvent d'une hypersensibilité à la lumière ou au bruit. Le diagnostic repose sur une histoire clinique détaillée et l'exclusion d'autres causes.

Signaux d'alarme : quand consulter en urgence ?

La plupart des vertiges ont des causes bénignes et ne constituent pas une urgence médicale. Cependant, certains symptômes accompagnant les vertiges ou étourdissements nécessitent une prise en charge immédiate aux urgences :

• Céphalée soudaine et intense, différente de toute douleur antérieure.
• Difficulté à parler, à avaler ou à voir nettement.
• Faiblesse ou engourdissement des bras ou des jambes.
• Perte de connaissance ou confusion.
• Perte d'audition soudaine d'une oreille.
• Vertige survenant après un traumatisme à la tête ou au cou.

Ces signes peuvent indiquer un problème d'origine centrale (neurologique ou vasculaire) nécessitant une évaluation urgente. En leur absence, le vertige peut être exploré de manière programmée par un spécialiste en oto-neurologie.

Comment explore-t-on le vertige ?

Un diagnostic précis ne repose pas sur une simple question et quelques manœuvres. Il exige une exploration systématique du système vestibulaire à l'aide d'outils adaptés. Au sein de l'Unité Vestibulaire de Rincón Salud, l'évaluation comprend :

• Une anamnèse détaillée. Le type de symptôme, sa durée, les facteurs déclenchants ou calmants, les symptômes associés et les antécédents médicaux constituent le socle de tout diagnostic vestibulaire.
• Un examen oto-neurologique. Nous évaluons l'équilibre, la marche et tout particulièrement les mouvements oculaires, à la recherche de signes permettant d'identifier la structure vestibulaire impliquée. Nous analysons notamment la présence et les caractéristiques du nystagmus, le contrôle oculomoteur, l'équilibre statique et dynamique ainsi que la réponse du patient à différents stimuli.
  
• Un bilan du vertige positionnel. Lorsque les symptômes surviennent au moment de s'allonger, de se retourner dans le lit, de lever les yeux ou de réaliser certains mouvements de tête, nous effectuons des manœuvres positionnelles spécifiques (telles que Dix-Hallpike ou McClure). Tout vertige déclenché par la position n'est pas un VPPB : il est donc primordial d'analyser attentivement le nystagmus observé pendant ces manœuvres avant d'établir un traitement.
• Une vidéonystagmographie (VNG). À l'aide de lunettes équipées de caméras infrarouges, nous observons et enregistrons les mouvements oculaires sans que la fixation visuelle ne les masque. Cela permet d'étudier avec précision le nystagmus spontané, positionnel ou provoqué et d'analyser le fonctionnement des systèmes vestibulaire et oculomoteur.
• Le Video Head Impulse Test (vHIT). Il permet d'étudier le réflexe vestibulo-oculaire lors de mouvements rapides de la tête et d'évaluer individuellement la fonction des six canaux semi-circulaires. Il fournit des informations particulièrement utiles sur le fonctionnement à haute fréquence du système vestibulaire.
• Le fauteuil rotatoire. Il permet d'analyser la réponse vestibulaire à des mouvements de rotation contrôlés et d'étudier le réflexe vestibulo-oculaire à des fréquences différentes de celles testées par d'autres examens. Nous pouvons également observer la modification du nystagmus lors de la fixation visuelle.
• Le nystagmus induit par la vibration (VIN). L'application d'un stimulus vibratoire permet d'explorer la réponse vestibulaire à très haute fréquence et apporte des informations complémentaires en cas d'asymétrie entre les deux systèmes vestibulaires.
• Les potentiels évoqués myogéniques vestibulaires (VEMP). Ils permettent d'étudier les structures de l'oreille interne et les voies vestibulaires qui ne sont pas directement évaluées par d'autres tests, notamment la fonction liée aux organes otolithiques et à leurs connexions.
• L'audiométrie et la tympanométrie. Nécessaires en cas de suspicion d'atteinte auditive associée, comme dans la maladie de Menière ou la labyrinthite.

Vous pouvez découvrir le détail de ces examens sur notre page dédiée aux tests d'équilibre.

L'objectif final est de croiser les déclarations du patient, les données de l'examen clinique et les résultats des tests afin d'établir le diagnostic le plus précis possible et de définir le traitement ou la rééducation la plus adaptée.

Traitement du vertige

Le traitement du vertige, de l'étourdissement ou de l'instabilité dépend directement de sa cause. Il n'existe pas de traitement unique pour « le vertige ».

Un VPPB, un déficit vestibulaire, une maladie de Menière, une migraine vestibulaire ou des étourdissements persistants requièrent des approches bien distinctes. C'est pourquoi, avant d'instaurer un traitement, la première étape consiste à établir un diagnostic aussi précis que possible.

Manœuvres de repositionnement

Elles constituent le traitement de choix du vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB).

L'objectif est de réacheminer les particules déplacées de l'oreille interne vers une zone où elles ne déclenchent plus de vertiges. Plusieurs manœuvres existent (comme la manœuvre d'Epley), et le choix dépend du canal semi-circulaire atteint et de la forme du VPPB.

Pour cette raison, il est primordial d'identifier correctement le canal et l'oreille atteints lors de l'examen positionnel et de l'observation du nystagmus avant d'effectuer la moindre manœuvre.

Rééducation vestibulaire

La rééducation vestibulaire est un pilier essentiel du traitement de nombreux troubles de l'équilibre, en particulier en cas de déficit fonctionnel vestibulaire, de difficultés à retrouver l'équilibre ou de symptômes persistant lors des mouvements.

Elle ne se limite pas à effectuer un ensemble d'exercices standardisés. Le programme doit être personnalisé selon les symptômes, les constatations de l'examen et les difficultés propres à chaque patient.

Elle peut inclure des exercices de stabilisation du regard, d'habituation au mouvement, d'équilibre, de marche, d'exposition progressive aux stimuli visuels et de reprise des activités évitées.

Au sein de notre unité, nous travaillons en étroite collaboration avec des kinésithérapeutes spécialisés en rééducation vestibulaire, en assurant un suivi de l'évolution et en ajustant la prise en charge si nécessaire.

Traitement pharmacologique

Les médicaments répondent à des objectifs très divers selon le diagnostic.

Lors de crises aiguës, certains médicaments peuvent être prescrits pour soulager temporairement les vertiges intenses, les nausées ou les vomissements. Les sédatifs vestibulaires, lorsqu'ils sont indiqués, doivent être utilisés sur de courtes périodes, car leur usage prolongé peut entraver les mécanismes de compensation vestibulaire.

Pour d'autres pathologies, le traitement médicamenteux vise une action préventive ou modulatrice.

La décision d'instaurer un traitement médicamenteux doit être individualisée, en expliquant au patient la raison de la prescription, les bénéfices escomptés et les effets indésirables potentiels.

Suivi et ajustement du traitement

Les consultations de suivi permettent de mesurer l'efficacité du traitement, d'identifier les facteurs freinant la récupération et d'adapter la prise en charge si nécessaire.

Quand consulter ?

Si vous souffrez de vertiges, d'étourdissements ou d'une instabilité récurrente ou persistante, particulièrement si cela perturbe vos activités quotidiennes, une exploration médicale s'impose.

Même si des examens ont déjà été réalisés par le passé, un bilan oto-neurologique complet permet d'analyser l'ensemble des symptômes, les signes cliniques et les résultats d'examens afin d'orienter au mieux la suite de la prise en charge.

L'objectif n'est pas seulement d'atténuer les vertiges, mais d'en comprendre l'origine afin de vous aider à retrouver progressivement vos activités et votre qualité de vie.

Notre devise : « comprendre ce qui se passe fait partie intégrante du traitement ».