Toux persistante : que faire quand la toux ne passe pas depuis des semaines

Une toux qui dure plus de trois semaines n’est plus celle d’un simple rhume, et au-delà de huit semaines on parle de toux chronique. Dans la plupart des cas, une toux persistante a une cause fréquente et qui se traite : le nez, l’asthme, le reflux ou un médicament. Pour trouver la vôtre, le plus utile est de bien raconter comment elle est, quand elle apparaît et ce qui l’accompagne.

Combien de temps dure une toux normale et quand parle-t-on de toux persistante ?

Chez l’adulte, on distingue trois durées :

• Toux aiguë, de moins de trois semaines. Elle accompagne presque toujours un rhume ou une infection respiratoire et passe toute seule.
• Toux subaiguë, de trois à huit semaines. Elle est très typique après une infection : les bronches restent irritées et la toux met du temps à s’éteindre, même si elle diminue.
• Toux chronique, de plus de huit semaines. Un simple rhume ne l’explique plus et elle mérite un bilan méthodique.

Ces durées donnent un repère, mais n’obligent pas à attendre. Si la toux ne s’améliore pas, s’aggrave ou s’accompagne d’autres symptômes, inutile d’atteindre les huit semaines pour consulter.

Pourquoi la toux ne passe pas : les causes les plus fréquentes

Chez une personne qui ne fume pas et dont la radiographie du thorax est normale, la toux chronique est généralement due à une ou plusieurs de ces causes, qui se combinent souvent :

• Nez et sinus. La rhinite ou la sinusite font couler le mucus vers l’arrière de la gorge (ce qu’on appelle l’écoulement postérieur). On le remarque aux raclements de gorge, au besoin de s’éclaircir la voix et à une toux plus forte en position allongée.
• Asthme. Il ne donne pas toujours de sifflements ni d’essoufflement : chez certaines personnes, la toux est le seul symptôme, et elle s’aggrave la nuit, au froid, à l’effort ou avec les odeurs fortes. Nous l’expliquons à la page asthme.
• Reflux gastro-œsophagien. Ce qui remonte de l’estomac peut irriter la gorge et provoquer une toux, parfois sans brûlures. Elle s’aggrave souvent après les repas, en position allongée ou quand on parle beaucoup.
• Médicaments. Certains traitements de la tension artérielle, les IEC (dont beaucoup se terminent par « -pril »), provoquent une toux sèche et irritative qui peut apparaître des semaines ou des mois après le début du traitement.
• Tabac. La « toux du fumeur » n’a rien d’anodin : elle peut être le premier signal d’une BPCO, une maladie qui progresse pendant des années avant de provoquer un essoufflement.

Plus rarement, une toux persistante est due à des bronchectasies (bronches dilatées de façon permanente), à des maladies du tissu pulmonaire, à la tuberculose, à une insuffisance cardiaque ou à une tumeur du poumon. Ce sont les causes que le bilan doit écarter en présence de signes d’alerte ou de facteurs de risque, et c’est pourquoi il vaut mieux ne pas laisser passer les mois sans consulter.

Signes d’alerte : quand ne pas attendre

Prenez rendez-vous sans tarder si la toux s’accompagne de :

• Sang en toussant, même sous forme de simples filets.
• Essoufflement qui s’aggrave ou qui apparaît lors d’efforts que vous faisiez sans problème auparavant.
• Perte de poids involontaire, sueurs nocturnes ou grande fatigue.
• Fièvre qui ne cède pas ou crachats épais et malodorants.
• Douleur dans la poitrine ou voix enrouée qui ne passe pas.
• Toux qui change de nature chez une personne fumeuse ou ancienne fumeuse.
• Contact récent avec une personne atteinte de tuberculose.

Appelez le 112 si vous avez beaucoup de mal à respirer, si vos lèvres deviennent bleutées, si vous crachez beaucoup de sang ou si votre visage ou votre gorge gonflent.

Quelles informations aident en consultation pour une toux persistante ?

L’interrogatoire représente la moitié du diagnostic. Avant le rendez-vous, il est utile de noter :

• Depuis quand vous toussez et si la toux a commencé avec un rhume ou une grippe.
• À quels moments elle apparaît : au coucher, au petit matin, au lever, après les repas, en parlant, à l’effort ou en respirant de l’air froid.
• Comment elle est : sèche ou grasse, et de quelle couleur sont les crachats.
• Ce qui l’accompagne : sifflements, oppression dans la poitrine, raclements de gorge, nez bouché, brûlures d’estomac ou voix enrouée.
• Tous vos médicaments, avec leur nom et leur date de début, y compris ceux de la tension.
• Tabac et vapotage, actuels ou passés, et expositions au travail ou à la maison : poussière, fumées, produits chimiques, humidité, oiseaux.
• Ce que vous avez essayé (sirops, inhalateurs, antibiotiques) et si vous avez remarqué un changement.

Avec ces informations, le spécialiste peut formuler une hypothèse précise et demander uniquement les examens qui la confirment ou l’écartent, plutôt qu’une batterie d’examens sans question claire.

Quels examens pour une toux qui dure des semaines ?

Le bilan commence par la conversation et l’examen clinique, avec une attention particulière au nez, à la gorge et à l’auscultation des poumons. À partir de là, les examens les plus courants sont :

• La radiographie du thorax, premier examen d’imagerie pour écarter des lésions du poumon. Vous pouvez voir en quoi elle consiste à la page radiographie.
• La spirométrie avec test de réversibilité, qui mesure la façon dont l’air sort des poumons avant et après un médicament qui ouvre les bronches, et aide à reconnaître l’asthme ou la BPCO.
• Selon l’hypothèse, une prise de sang, un bilan d’allergie ou d’autres examens.

Lorsque la cause la plus probable est le nez, l’asthme ou le reflux, on peut essayer un traitement de cette cause pendant quelques semaines et vérifier si la toux y répond : cette réponse fait aussi partie du diagnostic. Si rien ne concorde, le spécialiste envisage des examens plus spécifiques.

Ce que vous pouvez faire en attendant

• Si vous fumez, arrêter est ce qui protège le plus vos bronches. La consultation pour arrêter de fumer vous aide à y parvenir.
• N’arrêtez pas de vous-même votre traitement de la tension, même si vous pensez qu’il vous fait tousser : parlez-en à votre médecin, qui envisagera de le remplacer par un autre.
• Évitez la fumée et les irritants dont vous remarquez qu’ils déclenchent la toux.
• Les sirops peuvent soulager quelques jours, mais ne traitent pas la cause : si la toux continue, il faut en trouver la cause.

Si votre toux dure déjà depuis plus de trois semaines ou si vous présentez l’un des signes d’alerte, la consultation de pneumologie est le bon endroit pour organiser le bilan et repartir avec un plan.