Tos persistente: qué hacer cuando la tos no se quita en semanas

Una tos que dura más de tres semanas ya no es la de un catarro, y si pasa de ocho semanas se considera tos crónica. En la mayoría de los casos, detrás de una tos persistente hay causas frecuentes y tratables: la nariz, el asma, el reflujo o un medicamento. Para encontrar la tuya, lo que más ayuda es contar bien cómo es, cuándo aparece y qué la acompaña.

Cuánto dura una tos normal y cuándo se considera persistente

En adultos se distinguen tres plazos:

• Tos aguda, de menos de tres semanas. Casi siempre acompaña a un catarro o a una infección respiratoria y se va sola.
• Tos subaguda, de tres a ocho semanas. Es muy típica después de una infección: los bronquios quedan irritados y la tos tarda en apagarse, aunque va a menos.
• Tos crónica, de más de ocho semanas. Ya no se explica por el catarro de turno y merece un estudio ordenado.

Estos plazos orientan, pero no obligan a esperar. Si la tos no mejora, va a más o se acompaña de otros síntomas, no hace falta llegar a las ocho semanas para consultar.

Por qué no se quita la tos: las causas más frecuentes

En una persona que no fuma y tiene una radiografía de tórax normal, la tos crónica suele deberse a una o varias de estas causas, que a menudo se combinan:

• Nariz y senos paranasales. La rinitis o la sinusitis hacen que la mucosidad caiga por detrás de la garganta (el llamado goteo posnasal). Se nota carraspeo, necesidad de aclarar la garganta y más tos al acostarse.
• Asma. No siempre da pitos ni ahogo: en algunas personas la tos es el único síntoma, y empeora de noche, con el frío, con el ejercicio o con los olores fuertes. Lo explicamos en la página de asma.
• Reflujo gastroesofágico. El contenido que sube del estómago puede irritar la garganta y provocar tos, a veces sin ardor. Suele empeorar después de comer, al tumbarse o al hablar mucho.
• Medicamentos. Algunos fármacos para la tensión arterial, los llamados IECA (muchos acaban en «-pril»), producen una tos seca e irritativa que puede aparecer semanas o meses después de empezar a tomarlos.
• Tabaco. La «tos del fumador» no es inocente: puede ser el primer aviso de una EPOC, una enfermedad que avanza durante años antes de dar ahogo.

Con menos frecuencia, la tos persistente se debe a bronquiectasias (bronquios dilatados de forma permanente), enfermedades del tejido pulmonar, tuberculosis, insuficiencia cardiaca o un tumor de pulmón. Son las causas que el estudio debe descartar cuando hay señales de alarma o factores de riesgo, y por eso no conviene dejar pasar los meses sin consultar.

Señales de alarma: cuándo no esperar

Pide cita sin demora si la tos se acompaña de:

• Sangre al toser, aunque sean hilos.
• Falta de aire que va a más o que aparece con esfuerzos que antes hacías sin problema.
• Pérdida de peso sin buscarla, sudores nocturnos o cansancio intenso.
• Fiebre que no cede o flema espesa y maloliente.
• Dolor en el pecho o ronquera que no se va.
• Una tos que cambia de carácter en una persona fumadora o exfumadora.
• Contacto reciente con alguien que tiene tuberculosis.

Llama al 112 si te cuesta mucho respirar, si se te ponen los labios azulados, si toses sangre en cantidad o si se te hinchan la cara o la garganta.

Qué datos orientan la consulta de una tos persistente

La historia clínica es la mitad del diagnóstico. Antes de la cita, vale la pena apuntar:

• Desde cuándo tienes la tos y si empezó con un catarro o una gripe.
• En qué momentos aparece: al acostarte, de madrugada, al levantarte, después de comer, al hablar, con el esfuerzo o al respirar aire frío.
• Cómo es: seca o con flema, y de qué color.
• Qué la acompaña: pitos, opresión en el pecho, carraspeo, nariz tapada, ardor de estómago o ronquera.
• Toda tu medicación, con nombres y fechas de inicio, incluida la de la tensión.
• Tabaco y vapeo, actuales o pasados, y exposiciones en el trabajo o en casa: polvo, humos, productos químicos, humedad, aves.
• Qué has probado (jarabes, inhaladores, antibióticos) y si notaste algún cambio.

Con esa información el especialista puede plantear una sospecha concreta y pedir solo las pruebas que la confirmen o la descarten, en lugar de una batería de pruebas sin una pregunta clara.

Cómo se estudia una tos que dura semanas

El estudio empieza por la conversación y la exploración, con atención a la nariz, la garganta y la auscultación de los pulmones. A partir de ahí, las pruebas más habituales son:

• Radiografía de tórax, el primer paso de imagen para descartar lesiones en el pulmón. Puedes ver en qué consiste en la página de radiografía.
• Espirometría con prueba broncodilatadora, que mide cómo sale el aire de los pulmones antes y después de un medicamento que abre los bronquios, y ayuda a reconocer el asma o la EPOC.
• Según la sospecha, análisis de sangre, estudio de alergia u otras pruebas.

Cuando la causa más probable es la nariz, el asma o el reflujo, se puede probar un tratamiento para esa causa durante unas semanas y comprobar si la tos responde: esa respuesta también forma parte del diagnóstico. Si nada encaja, el especialista valora pruebas más específicas.

Qué puedes hacer mientras tanto

• Si fumas, dejarlo es lo que más protege tus bronquios. En la consulta para dejar de fumar te ayudan a conseguirlo.
• No suspendas por tu cuenta la medicación de la tensión aunque sospeches que te da tos: coméntalo con tu médico, que valorará cambiarla por otra.
• Evita el humo y los irritantes que notes que la disparan.
• Los jarabes pueden aliviar unos días, pero no tratan la causa: si la tos sigue, la solución pasa por encontrarla.

Si tu tos dura ya más de tres semanas o tienes alguna de las señales de alarma, la consulta de neumología es el lugar para ordenar el estudio y salir con un plan.