Tosse che non passa: cosa fare quando la tosse dura da settimane

Una tosse che non passa da più di tre settimane non è più quella di un raffreddore, e se supera le otto settimane si parla di tosse cronica. Nella maggior parte dei casi, dietro una tosse persistente ci sono cause frequenti e curabili: il naso, l'asma, il reflusso o un farmaco. Per trovare la tua, ciò che aiuta di più è descrivere bene com'è, quando compare e cosa la accompagna.

Quanto dura una tosse normale e quando si considera persistente

Negli adulti si distinguono tre durate:

• Tosse acuta, da meno di tre settimane. Quasi sempre accompagna un raffreddore o un'infezione respiratoria e passa da sola.
• Tosse subacuta, da tre a otto settimane. È molto tipica dopo un'infezione: i bronchi restano irritati e la tosse ci mette un po' a spegnersi, anche se va diminuendo.
• Tosse cronica, da più di otto settimane. Non si spiega più con il solito raffreddore e merita uno studio ordinato.

Questi tempi sono un orientamento, ma non obbligano ad aspettare. Se la tosse non migliora, peggiora o si accompagna ad altri sintomi, non serve arrivare alle otto settimane per farti visitare.

Perché la tosse non passa: le cause più frequenti

In una persona che non fuma e ha una radiografia del torace normale, la tosse cronica dipende di solito da una o più di queste cause, che spesso si combinano:

• Naso e seni paranasali. La rinite o la sinusite fanno scendere il muco dietro la gola (il cosiddetto gocciolamento retronasale). Si nota il bisogno di schiarirsi la gola e più tosse quando ci si sdraia a letto.
• Asma. Non sempre dà fischi al petto o fiato corto: in alcune persone la tosse è l'unico sintomo, e peggiora di notte, con il freddo, con l'esercizio fisico o con gli odori forti. Lo spieghiamo nella pagina sull'asma.
• Reflusso gastroesofageo. Il contenuto che risale dallo stomaco può irritare la gola e provocare tosse, a volte senza bruciore. Di solito peggiora dopo mangiato, quando ci si sdraia o quando si parla molto.
• Farmaci. Alcuni farmaci per la pressione, i cosiddetti ACE-inibitori (molti finiscono in «-pril»), causano una tosse secca e irritativa che può comparire settimane o mesi dopo l'inizio della cura.
• Fumo. La «tosse del fumatore» non è innocua: può essere il primo avviso di una BPCO, una malattia che avanza per anni prima di dare affanno.

Meno spesso, la tosse persistente è dovuta a bronchiectasie (bronchi dilatati in modo permanente), malattie del tessuto polmonare, tubercolosi, insufficienza cardiaca o un tumore del polmone. Sono le cause che lo studio deve escludere quando ci sono segnali d'allarme o fattori di rischio, ed è per questo che non conviene lasciar passare i mesi senza farsi visitare.

Segnali d'allarme: quando non aspettare

Prenota una visita senza indugio se la tosse si accompagna a:

• Sangue quando tossisci, anche solo qualche striatura.
• Mancanza di fiato che peggiora o che compare con sforzi che prima facevi senza problemi.
• Perdita di peso non cercata, sudorazioni notturne o stanchezza intensa.
• Febbre che non scende o catarro denso e maleodorante.
• Dolore al petto o raucedine che non passa.
• Una tosse che cambia carattere in una persona che fuma o ha fumato.
• Contatto recente con qualcuno che ha la tubercolosi.

Chiama il 112 se fai molta fatica a respirare, se le labbra diventano bluastre, se tossisci molto sangue o se ti si gonfiano il viso o la gola.

Quali informazioni orientano la visita per una tosse persistente

La storia clinica è metà della diagnosi. Prima della visita, vale la pena annotare:

• Da quando hai la tosse e se è iniziata con un raffreddore o un'influenza.
• In quali momenti compare: quando ti sdrai, all'alba, quando ti alzi, dopo mangiato, quando parli, sotto sforzo o respirando aria fredda.
• Com'è: secca o con catarro, e di che colore.
• Cosa la accompagna: fischi, senso di oppressione al petto, bisogno di schiarirti la gola, naso chiuso, bruciore di stomaco o raucedine.
• Tutti i tuoi farmaci, con nomi e date di inizio, compresi quelli per la pressione.
• Fumo e sigaretta elettronica, attuali o passati, ed esposizioni al lavoro o a casa: polvere, fumi, prodotti chimici, umidità, uccelli.
• Cosa hai provato (sciroppi, inalatori, antibiotici) e se hai notato qualche cambiamento.

Con queste informazioni lo specialista può formulare un sospetto concreto e richiedere solo gli esami che lo confermano o lo escludono, invece di una batteria di esami senza una domanda chiara.

Come si studia una tosse che dura da settimane

Lo studio comincia dal colloquio e dalla visita, con attenzione al naso, alla gola e all'auscultazione dei polmoni. Da lì, gli esami più comuni sono:

• Radiografia del torace, il primo esame per immagini per escludere lesioni al polmone. Puoi vedere in cosa consiste nella pagina sulla radiografia.
• Spirometria con test di broncodilatazione, che misura come esce l'aria dai polmoni prima e dopo un farmaco che apre i bronchi, e aiuta a riconoscere l'asma o la BPCO.
• A seconda del sospetto, esami del sangue, test per le allergie o altri esami.

Quando la causa più probabile è il naso, l'asma o il reflusso, si può provare per qualche settimana una cura per quella causa e verificare se la tosse risponde: anche questa risposta fa parte della diagnosi. Se nulla torna, lo specialista valuta esami più specifici.

Cosa puoi fare nel frattempo

• Se fumi, smettere è ciò che protegge di più i tuoi bronchi. Nella visita per smettere di fumare ti aiutano a riuscirci.
• Non sospendere di tua iniziativa i farmaci per la pressione anche se sospetti che ti diano la tosse: parlane con il tuo medico, che valuterà se sostituirli con altri.
• Evita il fumo e le sostanze irritanti che noti che la scatenano.
• Gli sciroppi possono dare sollievo per qualche giorno, ma non curano la causa: se la tosse continua, la soluzione passa dal trovarla.

Se la tua tosse dura già da più di tre settimane o hai uno dei segnali d'allarme, la visita di pneumologia è il posto giusto per ordinare lo studio e uscire con un piano.