Retard de langage : ce qu’il faut observer si votre enfant parle peu, avant de voir l’orthophoniste

Si votre enfant parle peu, la première chose à faire n’est pas de compter les mots, mais d’observer comment il communique, ce qu’il comprend et s’il entend bien. Chaque enfant a son rythme, mais il existe des repères par âge et certains signes qui justifient un bilan. Consulter tôt ne signifie pas qu’il y a un retard de langage : cela sert à lever le doute.

Parler, c’est plus que dire des mots

Avant les premiers mots, le langage est déjà en route. Un enfant communique quand il vous regarde pour vous montrer quelque chose, montre du doigt ce qu’il veut, imite un geste, réagit à son prénom ou se tourne en entendant un bruit. Et aussi quand il comprend ce que vous lui dites sans que vous le montriez.

C’est pourquoi, quand un enfant parle peu, on regarde trois choses à la fois :

• La compréhension : ce qu’il comprend sans l’aide des gestes.
• L’expression : combien de mots il utilise, s’il les associe et si on le comprend.
• La communication et l’interaction : s’il cherche à partager avec vous, s’il regarde, montre du doigt, imite et joue avec vous.

Un enfant qui dit peu de mots mais qui comprend bien, montre du doigt et cherche l’interaction n’est pas dans la même situation qu’un autre qui ne comprend pas non plus ou qui ne communique presque d’aucune façon.

Repères du langage par âge, à titre indicatif

Ces repères reflètent ce que font la plupart des enfants à chaque âge. Ce n’est pas un examen : ils servent à savoir quoi observer.

• Vers 12 mois : il fait au revoir de la main, appelle « maman » ou « papa » (ou un autre nom spécial) et comprend le « non ».
• Vers 18 mois : il essaie de dire au moins trois mots en plus de « maman » ou « papa » et suit une consigne simple sans geste, comme « donne-le-moi ».
• Vers 2 ans : il associe deux mots (« encore lait »), montre des choses dans un livre quand on le lui demande, montre au moins deux parties du corps et utilise plus de gestes, comme envoyer des bisous ou dire oui de la tête.
• Vers 3 ans : il tient une petite conversation d’au moins deux échanges, pose des questions avec « quoi », « où » ou « pourquoi », dit son prénom et on le comprend la plupart du temps.

Pour les enfants nés prématurés, on compte l’âge, pendant les premières années, à partir de la date à laquelle ils auraient dû naître (âge corrigé).

Les signes qui doivent amener à demander un bilan

Il vaut mieux consulter, sans attendre le prochain contrôle, si votre enfant :

• N’atteint pas un ou plusieurs des repères de son âge.
• A cessé de dire des mots ou de faire des choses qu’il faisait déjà. Perdre des acquis mérite une consultation à tout âge.
• Ne semble pas comprendre des consignes simples ou ne réagit pas quand vous l’appelez.
• Montre très peu du doigt, regarde peu dans les yeux ou ne cherche pas à partager ce qui l’intéresse.
• Vers 3 ans, les personnes extérieures à la maison ont du mal à le comprendre presque tout le temps.

Et aussi si cela vous inquiète, même si vous ne savez pas expliquer pourquoi. Aucun de ces signes n’est un diagnostic : ils indiquent que cela vaut la peine de regarder cela calmement, avec un professionnel.

Avant tout, vérifier l’audition

Pour apprendre à parler, il faut bien entendre. Une cause fréquente et facile à manquer est l’otite séreuse : du liquide derrière le tympan, sans infection aiguë, qui ne fait généralement pas mal mais fait moins bien entendre. Elle peut persister après un rhume ou une otite et durer des semaines.

Parmi les signes possibles : l’enfant entend mal quand il ne regarde pas la personne qui lui parle, il a du mal à suivre une conversation de groupe, il demande qu’on lui répète les choses ou sa parole et son langage prennent du retard. On peut aussi remarquer un manque d’attention ou de concentration.

Si vous remarquez quelque chose de ce genre, ou si votre enfant enchaîne les rhumes, le nez qui coule et les otites, parlez-en en consultation de pédiatrie. L’audition est généralement vérifiée lors du suivi de l’enfant en bonne santé et, si besoin, complétée par l’avis d’un ORL. L’otite séreuse s’améliore souvent toute seule, mais vérifier comment l’enfant entend évite d’attribuer à un retard de langage ce qui est un problème d’oreille.

Si votre enfant parle peu, que noter avant la consultation

Ce que raconte la famille est l’une des parties les plus utiles du bilan, car en consultation l’enfant peut être intimidé et parler moins qu’à la maison. Pendant une ou deux semaines, notez :

• Les mots qu’il dit, même s’il les prononce à sa façon (« ato » pour gâteau). Si on parle deux langues à la maison, notez ceux des deux langues.
• S’il associe des mots et comment il demande ce qu’il veut : en parlant, en montrant du doigt, en vous prenant par la main ou en pleurant.
• Ce qu’il comprend sans gestes : « apporte tes chaussures », « où est papa ? ».
• Comment il joue : s’il imite ce que vous faites, s’il vous montre des choses et s’il répond quand vous l’appelez depuis une autre pièce.
• Comment il entend : s’il monte le volume, s’il s’approche beaucoup de la télévision ou s’il répond moins bien quand il est de dos.
• Son histoire : grossesse et accouchement, s’il est né prématuré, otites ou rhumes fréquents, ronflements, et si dans la famille des personnes ont mis du temps à parler.
• Ce qu’on dit à la crèche ou à l’école.

Une courte vidéo d’un moment de jeu à la maison peut aider le professionnel à voir comment il communique vraiment. Apportez aussi les comptes rendus du pédiatre ou de l’ORL si vous en avez : ils ne sont généralement pas indispensables, mais ils font gagner du temps. Et évitez de le comparer à ses frères et sœurs ou à ses cousins devant lui : le bilan regarde votre enfant, pas la moyenne.

Comment se passe le bilan d’orthophonie

Lors d’une première consultation d’orthophonie, on parle généralement avec la famille et on observe l’enfant pendant qu’il joue, pour évaluer ce qu’il comprend, comment il s’exprime, comment il prononce et comment il entre en relation. Avec ces informations, on peut décider si quelques conseils pour la maison et un contrôle suffisent, si une prise en charge est utile ou s’il faut un autre avis, comme celui sur l’audition ou celui du pédiatre sur le développement.

Vous n’avez pas besoin d’avoir toutes les réponses pour consulter. Si quelque chose de ce que vous avez lu vous parle, un bilan précoce vous indiquera où en est votre enfant et ce qui peut l’aider.