Apnée du sommeil : la maladie dont souffrent de nombreuses personnes sans le savoir

Ronfler fort, s'endormir devant la télévision ou se réveiller fatigué après huit heures passées au lit est si fréquent que presque personne ne consulte. Et pourtant, derrière ce tableau se cache très souvent une maladie concrète, mesurable et traitable : l'apnée obstructive du sommeil.

Elle touche environ 15 à 30 % des adultes, selon l'âge et les critères diagnostiques appliqués, et la plupart des cas restent encore aujourd'hui non diagnostiqués. Il ne s'agit pas non plus d'un problème exclusif aux personnes obèses : elle apparaît également chez les personnes minces, car ce qui pèse le plus dans le risque est l'anatomie des voies aériennes de chacun.

Que se passe-t-il pendant que nous dormons

Pendant le sommeil, les muscles qui maintiennent la gorge ouverte se relâchent. En cas d'apnée du sommeil, cette voie aérienne se rétrécit ou se ferme complètement pendant quelques secondes, et l'air cesse de passer bien que le corps continue de s'efforcer de respirer.

Chacune de ces pauses entraîne trois phénomènes :

• Des pauses respiratoires répétées, qui peuvent se compter par dizaines ou par centaines en une seule nuit.
• Des baisses d'oxygène dans le sang à chaque interruption de la respiration.
• Des micro-réveils que le cerveau provoque pour rouvrir la voie aérienne. Ils durent quelques secondes, ne laissent aucun souvenir le matin et fragmentent pourtant le sommeil profond à plusieurs reprises.

C'est là qu'est l'explication d'un phénomène qui déconcerte beaucoup de monde : on peut passer huit heures au lit et se réveiller comme si l'on n'avait pas dormi. Les heures sont là, mais pas le repos.

Symptômes qui devraient la faire suspecter

• Des ronflements intenses, surtout s'ils sont habituels et gênent la personne qui dort à côté.
• Des pauses respiratoires observées par le conjoint, souvent accompagnées d'un ronflement brusque à la fin.
• Une somnolence diurne : sur le canapé, en réunion, en lisant ou —ce qui est le plus grave— au volant.
• Des réveils brusques avec une sensation d'étouffement ou de manque d'air.
• De la fatigue au réveil, avec une sensation de sommeil non réparateur, la bouche sèche ou des maux de tête matinaux.
• Des difficultés de concentration, des troubles de la mémoire ou de l'irritabilité.
• De l'hypertension artérielle, particulièrement si elle est difficile à contrôler malgré le traitement, ainsi que d'autres maladies associées.

Il convient de garder un détail à l'esprit : la personne qui apporte le plus d'informations n'est généralement pas le patient, mais celle qui dort à ses côtés. Si quelqu'un vous a dit que vous arrêtez de respirer pendant la nuit, cela constitue déjà un motif de consultation en soi.

Pourquoi il importe de la diagnostiquer à temps

L'apnée du sommeil n'est pas seulement un problème de repos. En se répétant nuit après nuit, les chutes d'oxygène et les micro-réveils maintiennent l'organisme en état d'alerte et finissent par avoir des conséquences :

• Un risque cardiovasculaire accru, avec une hypertension souvent difficile à contrôler.
• Un risque plus élevé d'arythmies et d'AVC, en particulier de fibrillation auriculaire.
• Des troubles métaboliques, comme une résistance à l'insuline et un moins bon contrôle du diabète.
• Des accidents de la route et du travail, dus à la somnolence et à la perte d'attention.
• Une détérioration de la qualité de vie : humeur, mémoire, performances professionnelles et sportives, relations sociales.

L'autre côté de cette liste constitue la bonne nouvelle : lorsque l'apnée est diagnostiquée et traitée, une grande partie de ces conséquences s'améliore ou cesse de progresser. C'est pourquoi l'objectif n'est pas seulement de mieux dormir, mais aussi de protéger le cœur et la santé générale à moyen terme.

Comment est-elle diagnostiquée

Le diagnostic ne se fait pas au coup d'œil et n'est pas exclu au motif qu'une personne est mince. Il comprend trois étapes :

• Évaluation par une équipe d'experts. Dans notre Unité du Sommeil, l'étude de l'apnée est abordée de manière coordonnée avec la pneumologie, qui est la spécialité qui dirige le traitement respiratoire.
• Anamnèse et histoire clinique. Quels sont les symptômes, depuis quand, comment dormez-vous, qu'observe votre conjoint, quels médicaments prenez-vous et quelles maladies associées existent. C'est la partie qui oriente tout le reste.
• Évaluation du sommeil. C'est l'examen qui enregistre ce qui se passe pendant votre sommeil —respiration, oxygène, ronflement, position— et qui confirme ou exclut le diagnostic. Elle peut être réalisée à votre propre domicile, ce qui est le plus fréquent, ou dans nos installations du centro médico de Rincón de la Victoria lorsque le cas le nécessite.

De cette étude ressort un chiffre, l'indice d'apnées-hypopnées (IAH) par heure de sommeil, qui permet de classer la maladie comme légère, modérée ou sévère. Cette donnée, associée aux symptômes et au reste de votre dossier médical, est ce qui détermine le traitement : le chiffre seul ne suffit pas.

Y a-t-il un traitement ? Oui

L'apnée du sommeil fait partie de ces maladies où le traitement fonctionne bien et produit rapidement des effets. Il n'existe pas une option unique : il y a celle qui convient à chaque cas.

CPAP (PPC)

C'est le traitement de référence pour les formes modérées et sévères. Un petit appareil insuffle de l'air sous pression à travers un masque et maintient la voie aérienne ouverte tout au long de la nuit, de sorte que les pauses disparaissent. Cela nécessite une période d'adaptation et un suivi pour ajuster la pression et le masque, et c'est précisément cet accompagnement qui fait la différence entre un appareil utilisé et un autre qui finit au fond d'un placard.

Orthèses d'avancée mandibulaire

Ce sont des gouttières sur mesure qui avancent légèrement la mâchoire pendant le sommeil pour faciliter le passage de l'air. Elles constituent une alternative dans certains cas légers et modérés sélectionnés, ainsi que chez les personnes qui ne tolèrent pas la CPAP. Elles sont fabriquées et ajustées par le service d'odontologie : vous pouvez découvrir comment nous traitons les dispositifs intra-oraux pour le ronflement et l'apnée.

Perte de poids et hygiène de vie

En cas de surpoids, la perte de poids réduit de manière significative le nombre d'apnées et améliore la réponse aux autres traitements. À cela s'ajoutent des mesures simples au bénéfice réel : éviter l'alcool et les sédatifs le soir, faire attention à sa position de sommeil et traiter l'obstruction nasale le cas échéant.

Lorsqu'il existe une obstruction corrigeable

Si derrière le ronflement se cache une obstruction de la voie aérienne susceptible d'être corrigée, une évaluation est réalisée en concertation avec l'oto-rhino-laryngologie (ORL) avant de prendre toute décision.

Traitement individualisé

Ces options ne sont pas en concurrence : elles se combinent. Le choix dépend de la sévérité, de l'anatomie de vos voies aériennes, des pathologies associées et de ce que vous pouvez maintenir au quotidien. C'est pourquoi le traitement est décidé en consultation, avec vous, et est réévalué au fil du temps.

Quand demander un bilan

• Si vous ronflez beaucoup.
• Si quelqu'un a observé des pauses respiratoires pendant votre sommeil.
• Si vous vous endormez facilement en journée.
• Si vous souffrez d'hypertension, surtout si elle est difficile à contrôler.
• Si vous avez une fibrillation auriculaire ou d'autres maladies associées.
• Si vous souhaitez effectuer un bilan médical complet.
• Si vous cherchez à améliorer vos performances professionnelles ou sportives et suspectez un sommeil de mauvaise qualité.

Si vous hésitez, vous pouvez commencer par notre test du sommeil : il ne comporte que quelques questions et vous indique en une minute s'il est conseillé de consulter un spécialiste.

Bien dormir ne signifie pas seulement dormir beaucoup d'heures

Dormir avec une respiration normale est un pilier fondamental de la santé, tout autant que l'alimentation ou l'exercice physique. L'apnée du sommeil se traite et, lorsqu'elle est diagnostiquée à temps, elle améliore la qualité de vie et réduit le risque de nombreuses maladies.

Si vous présentez des symptômes compatibles ou si vous souhaitez simplement en avoir le cœur net, vous confier à une équipe spécialisée peut faire une différence majeure.