Prótesis de cadera: cuándo hay que operarse y cómo es la recuperación

La cadera es la articulación que soporta el peso del cuerpo en cada paso, y cuando el cartílago que la recubre se desgasta, andar, subir escaleras o simplemente ponerse los calcetines se convierte en un problema. La buena noticia es que la mayoría de las personas con dolor de cadera no necesitan operarse, y que, cuando la cirugía es la opción adecuada, la prótesis de cadera es una de las intervenciones con mejores resultados de toda la medicina.

En este artículo explicamos qué hay detrás del dolor de cadera, qué se puede hacer antes de pensar en el quirófano, cuándo tiene sentido una prótesis y cómo es la recuperación real.

Por qué duele la cadera

La causa más frecuente de dolor de cadera en adultos es la artrosis: el desgaste progresivo del cartílago que permite que la cabeza del fémur gire con suavidad dentro de la pelvis. Suele aparecer a partir de los 50 o 60 años, aunque puede adelantarse cuando la cadera tiene una forma que la predispone (displasia, choque femoroacetabular) o tras una fractura o una enfermedad previa.

Otras causas que vemos en consulta:

• Necrosis avascular de la cabeza femoral: el hueso pierde riego sanguíneo y se hunde. Más frecuente en personas jóvenes, a veces asociada a tratamientos prolongados con corticoides.
• Artritis inflamatorias, como la artritis reumatoide.
• Fracturas de cadera en personas mayores con osteoporosis, que casi siempre requieren cirugía urgente.
• Tendinopatías y bursitis de la cara lateral de la cadera, que duelen al tumbarse sobre ese lado y no tienen nada que ver con la articulación en sí.

El dolor de la artrosis de cadera tiene una particularidad: muchas veces se nota en la ingle o en la parte anterior del muslo, y no en el lateral. También es habitual que se irradie hacia la rodilla, lo que lleva a algunas personas a consultar por la rodilla cuando el problema está más arriba. Por eso la exploración de la primera visita es tan importante como la radiografía.

Cómo se diagnostica

En la consulta se explora la movilidad de la cadera, se comprueba qué movimientos reproducen el dolor y se valora cómo camina la persona. Una radiografía simple es casi siempre suficiente para confirmar la artrosis y ver su grado. La resonancia magnética se reserva para casos concretos: sospecha de necrosis, lesiones del labrum en personas jóvenes o cuando la radiografía no explica el dolor.

Un matiz que conviene saber: el grado de desgaste en la radiografía no siempre coincide con lo que duele. Hay caderas muy gastadas que molestan poco y caderas con cambios moderados que limitan mucho la vida diaria. La decisión de tratamiento se toma por cómo está la persona, no solo por la imagen.

Tratamiento conservador: lo primero, casi siempre

Salvo en fracturas y en artrosis muy avanzadas con gran limitación, el tratamiento empieza sin cirugía. Y para muchas personas ese será todo el tratamiento durante años.

Ejercicio y control del peso

Es la medida con más respaldo. Fortalecer la musculatura glútea y del muslo descarga la articulación y mejora la estabilidad al caminar. Actividades como la bicicleta estática, la natación o los ejercicios en el agua permiten moverse sin castigar la cadera. Cada kilo de menos reduce la carga que soporta la articulación en cada paso.

Fisioterapia

Medicación

Los analgésicos y antiinflamatorios ayudan a controlar las fases de más dolor, siempre pautados y durante el menor tiempo posible, sobre todo en personas mayores o con problemas de estómago, riñón o corazón.

Infiltraciones

Cirugía conservadora en personas jóvenes

Cuando el dolor de cadera aparece en una persona joven por un problema de forma (choque femoroacetabular, lesión del labrum), la artroscopia de cadera permite corregirlo antes de que el cartílago se dañe. No es un tratamiento de la artrosis establecida, sino una forma de intentar evitarla.

Cuándo hay que pensar en una prótesis

La indicación de una prótesis de cadera no la marca la radiografía ni la edad, sino la combinación de tres cosas:

• El dolor limita la vida diaria: caminar distancias cortas, dormir, vestirse, trabajar.
• El tratamiento conservador ya no es suficiente después de haberlo hecho bien y durante un tiempo razonable.
• La radiografía confirma un desgaste que justifica la intervención.

Operar demasiado pronto expone a una cirugía que quizá no hacía falta todavía. Operar demasiado tarde, con la musculatura muy debilitada y la movilidad muy perdida, hace la recuperación más lenta. El momento adecuado se decide entre el traumatólogo y el paciente, con información clara de lo que se puede esperar.

En qué consiste la prótesis de cadera

La prótesis total de cadera sustituye las dos superficies de la articulación: la cabeza del fémur se reemplaza por una cabeza sobre un vástago que se fija dentro del hueso, y la cavidad de la pelvis (el cotilo) por una cúpula con un inserto sobre el que gira la cabeza nueva. Los materiales actuales (metal, cerámica y polietileno de alta resistencia) están pensados para durar décadas.

La intervención dura entre una y dos horas y suele hacerse con anestesia raquídea (de cintura para abajo), con sedación. Existen varios abordajes quirúrgicos (posterior, lateral, anterior) y cada uno tiene ventajas y precauciones; el cirujano elige el que mejor se adapta a cada caso y a su experiencia.

Cuando la cadera se rompe por una fractura del cuello del fémur en una persona mayor, a veces se coloca una prótesis parcial, que sustituye solo la cabeza femoral. Es una cirugía distinta, urgente, con su propio circuito.

Cómo es la recuperación

Es la pregunta que más preocupa, y la respuesta suele sorprender para bien.

• El mismo día o al día siguiente de la operación se empieza a caminar con andador o muletas, con ayuda del fisioterapeuta.
• Las muletas se van dejando en unas cuatro a seis semanas, según la fuerza y el equilibrio de cada persona.
• La recuperación funcional completa se sitúa entre los tres y los seis meses, aunque el alivio del dolor de la artrosis se nota mucho antes.

Durante las primeras semanas hay que respetar algunas precauciones para evitar que la prótesis se luxe (que la cabeza se salga de su sitio). Dependen del abordaje utilizado, y el equipo las explica antes del alta: en general, evitar flexionar mucho la cadera, cruzar las piernas o girar el cuerpo con el pie fijo.

Con una prótesis de cadera bien recuperada se puede caminar sin límite, nadar, ir en bicicleta, jugar al golf o bailar. Los deportes de impacto repetido (correr largas distancias, saltos) se desaconsejan porque aceleran el desgaste del implante.

Riesgos y cuánto dura una prótesis

Como toda cirugía mayor, la prótesis de cadera tiene riesgos, que son poco frecuentes pero conviene conocer: infección de la prótesis, luxación, trombosis venosa (se previene con medicación y movilización precoz), pequeña diferencia de longitud entre las piernas y, a largo plazo, aflojamiento o desgaste del implante. El riesgo individual depende de la edad, el peso, otras enfermedades y el estado de la musculatura, y se valora antes de decidir.

Los registros de prótesis de varios países muestran que la gran mayoría de las prótesis de cadera siguen funcionando pasados quince o veinte años. Si con el tiempo una prótesis se afloja o se desgasta, puede recambiarse, aunque esa segunda cirugía es más compleja que la primera.

Preguntas que nos hacen en consulta

¿Soy demasiado mayor para operarme?

La edad por sí sola no contraindica la prótesis. Lo que importa es el estado general de salud. Se operan con buenos resultados personas de más de 80 años cuyo dolor les impide vivir con autonomía.

¿Y demasiado joven?

En personas jóvenes se intenta agotar antes las alternativas, porque una prótesis colocada a los 45 años probablemente necesitará un recambio en algún momento. Pero cuando la cadera está destruida y la vida se ha parado, esperar no tiene sentido.

¿Notaré la prótesis?

La mayoría de las personas se olvidan de que la llevan. Algunas notan cierta rigidez al levantarse o pequeñas molestias con cambios de tiempo, que no limitan.

Si te duele la cadera

Un dolor de cadera que dura más de unas semanas, que despierta por la noche o que ya condiciona lo que haces merece una valoración. En la unidad de Traumatología de Rincón Salud estudiamos cada caso con exploración y radiología en el propio centro y planteamos el tratamiento por pasos: primero lo conservador, y la cirugía solo cuando es la mejor opción para esa persona. Puedes pedir cita con nuestro equipo.